[indent]Если бы Хуа Чэн узнал, что должен шагать тысячу лет, сначала по терновому ковру, пронзающему ноги бесчисленными шипами, а затем по раскалённым углям, что жгли бы полученные им раны, и если бы его тело всё ещё чувствовало всю боль, как живое, и истекало кровью, уставало, страдало от голода и жажды - он бы всё равно сделал это, даже не задумавшись, и ни о чём бы не сожалел. И всё, чего ему хватило бы в ответ - это мимолётной улыбки Его Высочества. Улыбка стоит целого мира, и Хуа Чэн бы закрыл глаза навсегда, тоже улыбнувшись в последний раз.
[indent]Неважно, что Его Высочество не помнит их общего прошлого, что он видит только Князя Демонов из настоящего и не догадывается о его чувствах. Если Хуа Чэн просто сможет оставаться рядом, пусть даже у принца будет другой избранник сердца, пока он может принести какую-то пользу - ему достаточно. Пусть же принц всегда идёт вперёд, не оглядываясь на кого-то вроде него, а Хуа Чэн будет шагать у него за спиной, прямо за плечом, и незримо оберегать, без награды и свидетелей. Его любовь не зависит от того, как наследный принц Сяньлэ к нему относится - даже если отвергнет и не захочет видеть, Хуа Чэн последует за ним до тех пор, пока в нём теплится хоть самая крохотная искра существования. Разве что, если принца будет беспокоить его присутствие, он постарается не попадаться на глаза и действовать исподволь, незаметно.
[indent]- Его зовут... Его Высочество Сяньлэ. Се Лянь.
[indent]Как бы далеко он ни находился, как бы ни был занят, Хуа Чэн чувствовал тепло его прикосновений и слышал весёлый ласковый голос. В точности такие же, как настоящие. Словно они никогда и не разлучались. Каждое из этих воспоминаний, даже самых крохотных, он хранил как сокровище - не дорожил так ничем больше из того, что имел, будь то россыпи золота, сделанная на заказ дорогая утварь, роскошные гобелены и ковры Дома Блаженства или коллекция лучшего оружия. Всё это - прах, от которого Хуа Чэн без труда откажется, как только ему наскучит. Он из тех, кто преподнесёт возлюбленному целую звезду - и выбросит её, как стеклянную пустышку, если она не понравится.
[indent]- Когда-то собственный народ отрёкся от него, они уничтожали его статуи, жгли и грабили храмы. Тогда я обещал, что построю ему ещё больше храмов, что я сделаю его величайшим из божеств, единственным истинным божеством. В нашем мире бог, в которого не верят, исчезает навсегда, и всем смыслом моего существования стало доказать, что и один человек способен верить так, чтобы его бог не только остался в этом мире, но и превзошёл всех остальных. И этот храм... Его Высочество не исчезнет, пока стоит этот храм. Это место и есть воплощение моей веры. Даже если падёт Призрачный город, я не позволю ему рухнуть.
[indent]Разговоры о помощи со стороны Хаку вызвали у Хуа Чэна лёгкое недоумение. У него было вполне достаточно исполнителей его воли, включая любые прихоти. И как хозяин, сам пригласивший гостя в дом, он не считал себя вправе обременять того работой. У него достаточно средств, чтобы осыпать милостями хоть сотню человек. Но дракон искренне желал пригодиться. Должно быть, казался сам себе бременем, внезапно свалившимся на шею градоначальника, и раздражал этим себя же. Такие, как Хаку, не успокоятся, не отплатив добром за добро, не будут просто пользоваться всеми благами и отдыхать.
[indent]- Если для тебя важно чем-то заниматься, сперва скажи мне, что у тебя получается лучше всего? К чему лежит твоя душа? Расскажи о себе больше, я ведь до сих пор почти ничего не знаю.
[indent]Хуа Чэн не спрашивал не потому что ему не было интересно - лишь старался не навязываться. Он вовсе не желал бы показаться чересчур назойливым или произвести впечатление, будто следит за Хаку. Ему хотелось, чтобы дракону было уютно и комфортно на территории его владений.

Эмоции смертных были похожи на изысканный напиток, который следовало смаковать понемногу, не торопясь. Возможно, именно поэтому Миркул так часто посещал Материальный План, наблюдая за населяющими тот многочисленными и такими разными забавными и такими хрупкими существами, которые, несмотря на то, что всем им следовало жить, парализованными страхом своего конца, всё равно ухитрялись преуспевать и дышать полной грудью. Они воспринимали собственную неизбежную гибель не как довлеющий над их головами рок, а как вызов, который можно принять. Одни, как и их троица, стремились к бессмертию, другие просто брали всё от того времени, которое была им отпущено. И никто не сдавался, от архимагов в могущественных башнях до простых моряков. Наверно, именно этим и пленял Торил, не позволяя утратить к нему интерес. Для Миркула континент выглядел как полотно из миллиардов нитей всех возможных оттенков. Из его перспективы смерти и тления всего сущего было сложно разглядеть хоть что-то яркое, но его влекло к этой противоположности, отражению его царства.
— Мне принадлежит место, куда все души уходят после смерти, какой бы та ни была. Мне дано определять, что будет с ними дальше. Я известен как Лорд Праха и Повелитель Костей. Обычно я прихожу ко всем в их последнюю минуту, но ты видишь меня не потому что час твой пробил, — терпеливо и очень вежливо объяснил Миркул. — Я не хотел причинить вам вред. Мне это не нужно. Я не одно из тех божеств, кто получает силу благодаря страданиям других. И с твоим братом всё будет хорошо. Мне известен день его смерти, он наступит не сегодня. Его ждёт достаточно долгая жизнь.
Если он правильно успел понять характер этой девочки, то, скорее всего, вслед за паническим страхом, как только она поймёт, что никто не желает ей ничего плохого, придёт живое любопытство. В конце концов не каждый день разговариваешь с богом. Возможно, потом Глэдия попытается заместить пережитое потрясение, вытеснить его на периферию памяти, убедить себя, что ей померещилось, или же что детская фантазия создала эти образы. Со временем они и правда поблёкнут, позволяя ей создать успокаивающий самообман.
— Я могу проводить тебя домой. Или, если пожелаешь, покажу тебе мой Замок Костей. Ты ведь ещё никогда не путешествовала на другие Планы?
Ухватится ли она за столь уникальный шанс, поддавшись искушению увидеть иной мир, или же сомнения поглотят её? Миркул не замышлял ничего тайного, за его словами не крылся никакой дополнительный смысл. Он немного соскучился по общению с живыми, которые при этом не были бы его последователями. Ему доставляло удовольствие анализировать чужой образ мыслей, конечно, если они брали на себя труд думать, а не просто передавать услышанные где-то от кого-то чужие мнения.